«Идея проекта, — комментирует заместитель директора по научной и выставочной деятельности Светлана Булатова, — заключается в более обстоятельном исследовании фотоколлекций Музея, уточнении атрибуций и изображенных сюжетов. Запускающей историей стала тотальная съемка улиц и усадеб города, предпринятая по заказу БТИ в 1920-30-е годы. За ней последовали две монографические выставки культового свердловского фотографа — Владислава Ветлугина, его городские хроники оттепельной поры и индустриальные репортажи того же периода. Закономерным образом в финале проекта мы подобрались к 1980-м годам и неподцензурным работам свердловских авторов, увлеченных фото- и формотворчеством. После технической, по сути прикладной съемки и репортажных, газетных хроник мы обращаемся к феномену так называемой неформальной фотографии».

Разнообразная с точки зрения представленных фамилий и жанров выставка пронизана тем не менее общим минорным настроением, усиленным черно-белым изображением. Это одновременно и осознанное высказывание авторов — антитеза пропагандируемому социальному оптимизму, и общая для эпохи «эмблема печати». Даже официальная пресса с определенного момента позволила себе более критичный взгляд на окружающий мир. Свидетельство тому — работы фотожурналистов Сергея Фоминых и Владимира Казакова. Детские дома, очереди за едой и товарами, коммунальные проблемы — излюбленные темы публицистики перестроечных лет.

Еще свободнее ощущали себя «вольные художники»: участники любительских фотоклубов и студенческих объединений, с любопытством черпавшие знания и приемы из мировой фотографии, вдруг ставшей доступной, в частности — благодаря чешскому журналу «Фоторевю».

«В Свердловске эту нишу занимали «Фотохроника УПИ» и Народная фотостудия «Товарищ» при ДК «Урал». Закалённые в студенческой фотохронике выпускники УПИ составляли костяк «Товарища» в 1980-е годы: Анатолий Черей (руководитель фотоклуба с 1981 г.) и Владимир Кунин. Но, конечно же, состав фотоклуба был куда шире вчерашних студентов. В работе «Товарища» принимали участие фотографы Игорь Иванов, Иван Филимонов, Вячеслава Глухих и др.

Фотографы любительских фотоклубов искали новое и затрагивали темы, табуированные в советской прессе: бедность, одиночество, смерть, вера. Для работ именно свердловчан были характерны гротеск и отношение к жизни как к театру абсурда. Эффект абсурдности мог достигаться за счёт выбора героя, противопоставления в кадре высокого и низкого, возвышенного и смешного или техническими средствами: «неправильное» использование оптики, смелый ракурс, выворачивающий наизнанку содержание снимка и т. п.», — отмечает особенности фотопроцесса 1980-х Артем Беркович, куратор Центра фотографии «Март» и научный консультант открывающейся выставки.

Раскрепощению и активизации творческих сил способствовали и многочисленные выставки, перформативные акции, концерты, устраивавшиеся в городе, начиная со второй половины 1980-х. Одну из таких акций объединения «Картинник» во главе со Стариком Букашкиным до дворе легендарного ДК «Автомобилист» задокументировал фотограф Игорь Иванов в своей серии 1990 года.

Завершают выставку хроникальные работы 1991 года мэтра уральской фотографии Анатолия Грахова, находившегося со своим фотоаппаратом в самой гуще политических событий, и посвященные событиям августа 1991 года цветные снимки Станислава Чепурных. Один словно бы подводит символическую черту под советской историей, другой — манифестирует наступление новой эпохи.