Название восходит к советским «народным университетам» - общественным учебным организациям, «способствующим самообразованию, культурному развитию и повышению профессионального уровня трудящихся».
В 1964 году в стране работало около 10 тыс. народных университетов, в которых училось почти два миллиона человек. Народные университеты не устанавливали для своих слушателей никаких ограничений ни по возрасту, ни по специальности, что позволяло привлекать к обучению всех желающих. Обучение в народных университетах было непродолжительным: за короткое время возможно было освоить экспресс-программы сразу нескольких факультетов.
Сегодня мы наблюдаем похожую тенденцию – запрос на дополнительное образование и получение знаний в новой для человека отрасли, отвечающей его интересам и устремлениям – в формате многочисленных образовательных площадок и платформ, офф-лайн и он-лайн. Некоторые люди, получая новые знания и компетенции, удовлетворяют свой запрос на саморазвитие, другие используют полученные знания как шанс кардинально изменить судьбу, профессию, обрести единомышленников.